脳炎は脳の炎症を意味します。この炎症は通常、ウイルス感染によって引き起こされますが、ライム病などの脳の細菌感染によって引き起こされることもあります。場合によっては、症状は脳の直接感染によって引き起こされます。他の場合では、脳の炎症は脳感染に対する免疫系の反応によって引き起こされます。免疫系の攻撃が感染の除去に成功したとしても、その過程で脳を傷つける可能性があります。これは感染後脳炎と呼ばれます。

多くの場合、脳炎を引き起こすウイルスは、髄膜と呼ばれる脳と脊髄を覆う繊細な組織の炎症も引き起こします。この状態は髄膜炎です。脳炎と髄膜炎が同時に起こる場合、それは髄膜脳炎と呼ばれます。

髄膜脳炎を引き起こす可能性のある多くの異なるウイルスの中で、エンテロウイルス（特にコクサッキーウイルスとエコーウイルス）は、特に夏または秋に病気が発生した場合、米国で最も一般的な原因です。脳炎は単純ヘルペスウイルスによっても引き起こされる可能性があり、これも口唇ヘルペスや性器ヘルペスを引き起こします。このタイプの脳炎はあまり一般的ではありませんが、より重症になる傾向があります。おたふく風邪やはしかウイルスも脳炎を引き起こす可能性があり、おたふく風邪は冬または春に最も頻繁に発生します。

脳炎を引き起こす可能性のある他のウイルスには、いくつかの関連ウイルスが含まれます：水痘-帯状疱疹ウイルス（水痘および帯状疱疹の原因）、サイトメガロウイルス、エプスタイン-バーウイルス（感染性単核球症の最も一般的な原因）およびヒトヘルペスウイルス-6（一過性脳炎の原因であり、非常に幼い子供たち）。HIVはまた、特に感染の初期段階で脳炎を引き起こす可能性があります。

脳炎を引き起こす他のウイルスは、動物から人間に直接的または間接的に感染します。アルボウイルスは、昆虫、特に蚊やマダニによって動物や鳥から人間に間接的に感染します。

アルボウイルスの1つである西ナイルウイルスは、アフリカ、中央ヨーロッパ、中東、およびアジアに蔓延しています。1999年以来、それは米国でますます一般的になっています。ウイルスは一般的に鳥に感染します。感染した鳥を噛んだ後、人間を噛む蚊はウイルスを感染させる可能性があります。西ナイルウイルスは、感染したほとんどの人間に脳炎を引き起こしません。このウイルスは、人間から人間へ直接広がることはありません。

馬に感染する可能性のあるアルボウイルスは、東部馬脳炎（EEEまたはトリプルE）などのウマウイルスと呼ばれます。感染した馬を刺す蚊は、ウイルスを人間に運ぶ可能性があります。幸いなことに、人間のウエストナイルウイルス感染とは異なり、トリプルE感染はしばしばはるかに深刻であるため、人間の感染はまれです。西ナイル熱のように、トリプルEは感染した人間との直接の接触によって広がることはありません。

リンパ球性脈絡髄膜炎（LCM）ウイルスがヒトに感染することはめったにありません。その場合、小動物との接触によって発生する可能性があります。