ハーバード大学の研究者による画像診断は、自閉症の秘密を解き明かしました。

Zürcher NR et al., Molecular Psychiatry, February 2020

神経画像研究は、自閉症スペクトラム障害の若い男性の脳は、炎症と代謝に役割を果たすように見える物質であるトランスロケータータンパク質のレベルが低いことを示しています。

マサチューセッツ総合病院のHMS研究者チームによるこの発見は、自閉症スペクトラム障害の考えられる原因についての重要な洞察を提供します。

米国の59人に1人の子供に影響を与えるこの発達障害は、幼児期に出現し、他者とのコミュニケーションや相互作用が困難であることを特徴としています。原因は不明ですが、証拠が増えていることで神経炎症に関連しています。

神経炎症の兆候の1つは、トランスロケータータンパク質のレベルの上昇です。これは、陽電子放出断層撮影法と解剖学的磁気共鳴画像法を使用して脳内で測定できます。

研究チームは、これらの画像ツールを使用して、障害のある15人の若い成人男性の脳をスキャンしました。このグループには、さまざまな程度の知的能力を持つ高機能と低機能の両方の参加者が含まれていました。コントロールとして、チームは同年代の18人の非自閉症の若い男性の脳をスキャンしました。

スキャンは、障害のある若い男性の脳は、自閉症でない参加者の脳と比較して、タンパク質のレベルが低いことを示しました。実際、障害の最も重篤な症状を持つ参加者は、タンパク質の発現が最も低い傾向がありました。

タンパク質の発現が低いことがわかった脳領域は、以前は自閉症スペクトラム障害に関連しており、感情の処理、表情の解釈、共感などの社会的および認知的能力を支配すると考えられています。

研究者らは、トランスロケータータンパク質には複数の複雑な役割があり、そのうちのいくつかは脳の健康を促進すると指摘しています。タンパク質の適切なレベルは、例えば、ミトコンドリアの正常な機能に必要です。初期の研究は、脳細胞の機能不全のミトコンドリアを自閉症スペクトラム障害に関連付けました。